La gestion durable est un principe général, qui a été défini lors de la Conférence de Rio (1992) comme le moyen d’assurer le développement durable des activités humaines.
Il y a plusieurs variantes de la définition du développement durable, la plus commune et la plus simple étant :
" Le développement durable doit satisfaire les besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs ".

La notion de gestion forestière durable a été précisée, continent par continent, lors de différentes conférences qui se sont tenues durant la première moitié des années 90 et qui ont donné naissance à différents processus :
Helsinki pour l’Europe
Montréal pour l’Amérique du Nord
Tarapoto pour l’Amérique Latine.

Initié à Strasbourg en 1990, institué lors de la conférence d’Helsinki en 1993 et finalisé à Lisbonne en 1998, le processus européen de gestion forestière durable définit six grands critères :
- maintien des capacités de production biologique,
- maintien du bon état sanitaire,
- satisfaction de la fonction de production de bois
- respect de la biodiversité,
- protection du sol et des eaux,
- fourniture des diverses “ aménités ” (accueil, paysage, …).